Article basé sur le livre “Être ou ne pas être CTO”, chapitre “Le rôle de CTO démystifié”.
Situation réelle
“Je veux devenir CTO.” Cette ambition est légitime, mais elle masque souvent une confusion sur ce que représente réellement ce rôle. Dans la pratique, j’observe que beaucoup confondent CTO, Lead Developer et VP Engineering, trois rôles aux responsabilités et aux enjeux distincts.
Cette confusion crée des attentes décalées : des développeurs qui visent le titre CTO sans comprendre qu’ils devront coder moins, des organisations qui nomment CTO quelqu’un qui devrait être VP Engineering, des carrières qui s’orientent vers un rôle qui ne correspond pas à leurs aspirations réelles.
Le faux problème
Le faux problème serait de croire qu’il existe une hiérarchie claire entre ces trois rôles, avec CTO au sommet. En réalité, ce ne sont pas des étapes d’une même échelle, mais des chemins différents qui répondent à des motivations et des compétences différentes.
Un autre faux problème : se concentrer uniquement sur les salaires ou les titres plutôt que sur la nature réelle du travail quotidien. Un Lead Developer qui code 70% de son temps peut être plus épanoui qu’un CTO qui passe ses journées en réunions stratégiques.
Le vrai enjeu CTO
Le vrai enjeu est de comprendre ce qui distingue réellement ces trois rôles au-delà des titres :
Lead Developer : Rôle technique avec responsabilité d’équipe. Code 60-70% du temps, architecture de projets, mentoring de 3 à 8 développeurs. Les préoccupations sont tactiques : “Comment implémenter cette feature ?”, “Pourquoi ce bug ?”, “Cette PR est-elle clean ?”. C’est le rôle pour ceux qui veulent rester profondément techniques tout en ayant un impact sur une équipe.
VP Engineering : Rôle organisationnel et managérial. Code 0-10% du temps, manage 20 à 100+ personnes, focus sur les processus, le hiring, la delivery. Les préoccupations sont organisationnelles : “L’équipe est-elle motivée ?”, “Nos processus scalent-ils ?”, “Comment recruter 10 devs ?”. C’est le rôle pour ceux qui aiment construire des organisations et optimiser les processus.
CTO : Rôle stratégique et visionnaire. Code 0-20% (principalement prototypage), vision technique à 1-3 ans, stratégie technique, évangélisation, budget tech, lien avec l’exec et le board. Les préoccupations sont stratégiques : “Notre stack supporte-t-elle un scale 10x ?”, “Quelle techno pour ce nouveau produit ?”, “Build vs Buy vs Partner ?”. C’est le rôle pour ceux qui veulent influencer la direction technique à long terme et représenter la tech au niveau stratégique.
Cadre de décision
Voici une manière de voir les choses pour clarifier votre choix :
1. Répartition du temps
Une matrice simple : Code / People / Strategy / Business. Lead Dev : 70% / 20% / 5% / 5%. VP Engineering : 5% / 70% / 15% / 10%. CTO : 10% / 30% / 40% / 20%. Cette répartition vous donne une idée concrète de ce à quoi ressemblera votre quotidien.
2. Horizon de décision
Lead Dev pense en sprints et trimestres. VP Engineering pense en semestres et années. CTO pense en années et vision produit. Si vous êtes frustré par les décisions à court terme, CTO peut être votre voie. Si vous préférez résoudre des problèmes techniques concrets, Lead Dev est plus adapté.
3. Relation au code
Si coder moins de 20% de votre temps vous frustre, CTO n’est probablement pas pour vous. Si vous êtes à l’aise avec l’idée de coder principalement pour prototyper ou en urgence, alors CTO peut fonctionner. Si vous voulez continuer à coder 60%+ du temps, Lead Dev ou Staff Engineer sont des choix plus cohérents.
4. Taille d’impact
Lead Dev impacte une équipe de 3-8 personnes. VP Engineering impacte une organisation de 20-100+ personnes. CTO impacte la direction technique de toute l’entreprise. Cette différence d’échelle change la nature du travail : plus vous montez, plus vous travaillez sur les systèmes et moins sur le code individuel.
5. Tolérance à l’ambiguïté
CTO et VP Engineering doivent naviguer dans l’ambiguïté stratégique et politique. Lead Dev travaille dans un contexte plus technique et délimité. Si vous préférez des problèmes bien définis avec des solutions techniques claires, Lead Dev est plus adapté.
Retour terrain
Ce que j’ai observé dans différentes organisations :
Les erreurs de casting fréquentes : Un Lead Dev excellent qui veut le titre CTO pour le prestige, mais qui veut continuer à coder 60% du temps. Résultat : la stratégie est négligée, les décisions bloquent, l’organisation souffre. Mieux vaut assumer le titre “Lead Dev” ou “Principal Engineer” et recruter un vrai CTO si l’organisation grandit.
Les transitions difficiles : VP Engineering qui devient CTO sans avoir développé la capacité de pensée stratégique. Le gap est réel : un VP Eng pense processus, delivery, people. Un CTO pense vision, stratégie, innovation. Cette transition nécessite une évolution de mindset, pas juste une promotion.
Les CTO qui veulent tout faire : En startup early stage, le CTO fait souvent tout (code, stratégie, hiring, architecture). C’est normal à 0-10 personnes. Mais à 10-30 personnes, il faut un Lead Dev. À 30-100 personnes, il faut un VP Engineering. Rester dans le mode “je fais tout” mène au burnout.
Les parcours réalistes : Un chemin vers CTO prend généralement 7-10 ans minimum. Années 1-3 : maîtriser le code et commencer le mentoring. Années 4-6 : expérience d’architecture et lead d’équipe de 5-8 personnes. Années 7-10 : opportunité CTO (startup early, scale-up, ou corporate). Les shortcuts existent (CTO startup seed, CTO non-tech company), mais ils sont risqués et peuvent masquer des responsabilités qui ne correspondent pas au rôle réel.
Erreurs fréquentes
Viser CTO pour le titre plutôt que pour le rôle
Croire que CTO est juste “dev senior avec un plus gros titre”. En réalité, c’est un rôle stratégique où le code devient minoritaire. Si vous n’êtes pas OK avec coder moins de 20% du temps, CTO n’est probablement pas pour vous.
Ignorer les autres chemins de carrière
Il existe un technical track (Staff Engineer, Principal Engineer, Distinguished Engineer) où vous pouvez avoir un impact technique majeur sans devenir manager ou CTO. Ce chemin est souvent négligé, mais il peut être plus épanouissant pour ceux qui veulent rester techniques.
Transition trop rapide vers le management
Passer de Senior Dev à Engineering Manager trop rapidement, sans avoir testé le Team Lead d’abord. Le management n’est pas pour tout le monde, et découvrir qu’on n’aime pas ça après avoir abandonné le code est une situation difficile.
Ne pas comprendre les différences organisationnelles
Un CTO dans une startup seed n’a rien à voir avec un CTO dans une scale-up ou une corporate. Les responsabilités, le contexte, les enjeux sont différents. Choisir un rôle sans comprendre le contexte organisationnel mène à des décalages d’attentes.
Si c’était à refaire
Avec le recul, voici ce que je ferais différemment :
Tester avant de s’engager
Avant de viser CTO, tester le Team Lead pendant au moins un an. Comprendre si vous aimez vraiment manager des personnes, prendre des décisions stratégiques, naviguer dans l’ambiguïté. Beaucoup découvrent qu’ils préfèrent rester techniques après avoir testé le management.
Clarifier ses motivations
Se demander honnêtement : est-ce que je veux devenir CTO pour le titre, le salaire, ou parce que le rôle m’excite vraiment ? Si c’est pour le titre ou le salaire, il existe d’autres chemins (Staff Engineer, Principal Engineer) qui peuvent être plus épanouissants.
Comprendre le contexte organisationnel
Un CTO dans une startup de 5 personnes n’a rien à voir avec un CTO dans une scale-up de 100 personnes. Avant de viser CTO, comprendre dans quel type d’organisation vous voulez évoluer et adapter vos attentes en conséquence.
Accepter qu’il n’y a pas de “meilleur” chemin
Lead Dev, VP Engineering, CTO : ce ne sont pas des étapes d’une même échelle, mais des chemins différents. Il n’y a pas de “meilleur” choix, seulement celui qui correspond à vos motivations et à vos compétences.
Pour approfondir
Le livre “Être ou ne pas être CTO” explore ces rôles en profondeur avec témoignages de CTOs, VPs, et Lead Devs sur leurs parcours et leurs choix de carrière.
Pour approfondir, tu peux aussi consulter les pages piliers du site ou les guides mis à disposition.